La Sicile, magnifique île méditerranéenne, est aujourd'hui une région autonome de l'Italie. Jadis, cette terre enchanteresse fut l'un des centres de la civilisation islamique au Moyen Âge. Conquise par les musulmans en 827, elle devint un émirat prospère pendant près de deux siècles. Cette époque marqua un âge d'or pour la Sicile, imprégnant profondément sa culture, son architecture et son agriculture.
Contexte historique
Les musulmans, venus d'Afrique du Nord, apportèrent avec eux un savoir-faire agricole raffiné, introduisant des cultures qui s'adaptèrent parfaitement au sol fertile de l'île. Les villes siciliennes comme Palerme deviennent des centres intellectuels et commerciaux, où les mosquées rivalisaient en nombre avec Cordoue, capitale de l'Andalousie.
Malgré les défis politiques et les changements de pouvoir, l'héritage arabe perdura, marquant durablement la Sicile, contribuant à son identité unique de pont entre l'Orient et l'Occident.
Nous nous concentrerons dans cet exposé sur la beauté de la construction historique, en mettant en avant les aspects positifs. Nous commençons en 827, à l'époque du gouverneur de l'émirat Aghlabide en Ifriqiya (Tunisie-Algérie et une partie de Tripoli). Contrairement à une invasion classique, l'entrée en Sicile n’était pas une conquête, mais une réponse à la demande d’aide du nouvel empereur byzantin. Ce dernier, au moment où il attaquait les côtes africaines, se trouve confronté à une rébellion interne massive. Il sollicite alors l'aide de Ziyadat Allah ibn Ibrahim ibn al-Aghlab, en lui promettant l'île de Sicile en échange de son soutien. C'est à partir de ce moment que commence l'histoire de cette civilisation.
Pour rappel, en l'an 800, le calife Haroun al-Rashid avait nommé Ibrahim ibn al-Aghlab gouverneur de l'Ifriqiya, lui accordant une grande liberté de gouvernance à condition de rester loyal au califat islamique, dont la capitale était Bagdad. Ainsi, le Hakem d’Ifriqiya a commencé par unir arabes et amazighs.
Développement culturel et scientifique sous l’influence musulmane
Sous le règne de l'Islam, la Sicile a connu une période dorée de renaissance civilisationnelle dans tous les domaines économiques, culturels et urbains.
Les musulmans ont excellé sous le règne des Aghlabides, des Kalbides et des Normands, dans diverses sciences, y compris la littérature, la poésie et la médecine. Les Normands ont été profondément influencés par eux, les tenant en haute estime, comme le savant Abou Abdullah ibn Abi Mohamed ibn Zafir, qui était linguiste et grammairien.
Les rois normands ont été fortement influencés par la poésie arabe. Ils accordaient une grande importance aux poètes, dont Abdal-Rahman ibn Mohamed ibn Omar, de la ville de Butera en Sicile, qui a vécu sous le règne de Roger Ier. Il était renommé pour sa poésie et sa littérature, et ses éloges de Roger 1er l'ont impressionné et captivé.
Les habitants de la Sicile vénéraient les enseignants, les considérant comme leurs leaders spirituels, leurs érudits et leurs juges. Selon Ibn Hawqal, ils étaient « leurs dignitaires, leurs guides religieux, leurs juristes, leurs conseillers et les auteurs de leurs fatwas, ainsi que leurs orateurs et leurs écrivains ». Ce respect et cette valorisation du savoir, ainsi que la construction abondante de mosquées, étaient probablement dus au statut stratégique de l'île, constamment exposée aux Byzantins, aux Italiens et à d'autres puissances chrétiennes hostiles.
Ils tenaient à préserver leur héritage culturel islamique dans un contexte de confrontation perpétuelle avec leurs voisins chrétiens. Pour eux, les mosquées et les érudits représentaient non seulement des centres spirituels, mais aussi des institutions où étaient établis les préceptes de leur religion, où les décisions juridiques étaient prises, où les témoignages étaient validés. C'était un moyen de renforcer leur identité et de défendre leurs valeurs face aux influences extérieures.
Il existait également une université à Palerme qui, bien que n'atteignant pas l'ampleur de son homologue de Cordoue, attirait de grands savants comme Ibn Hamdis, le noble sicilien qui quitte la cour du comte Roger II, à Palerme, pour l'Espagne islamique, où il a écrit ses mémoires sur sa jeunesse en Sicile. Les écoles musulmanes de Sicile, tout comme celles d'Espagne, étaient des destinations prisées par les étudiants cherchant l'excellence académique à travers toute l'Europe.
Un témoignage de diversité et de coexistence
Malgré l'entrée des chrétiens en Sicile et leur conquête dirigée par Roger 1er, qui a entraîné la destruction de nombreux villages musulmans et l'imposition de taxes, les musulmans ont continué à jouir, sous les premiers gouverneurs normands, d'une certaine liberté dans la pratique de leur culte, la célébration de leurs rites religieux et l'administration de la justice. Ils ont également contribué de manière significative aux affaires politiques, économiques, culturelles et militaires de l'île.
Mais l'arrivée des lombards, des toscans et des français en Sicile a radicalement transformé la vie des musulmans, les confrontant à des conditions très difficiles. Ils ont été contraints de perdre leurs précieuses propriétés agricoles.
Sous le règne de Roger II, la politique de son père a été largement maintenue, intégrant de nombreux chevaliers musulmans dans l'armée normande. Roger II s'est peu préoccupé de la conversion des musulmans. En fait, une partie importante de sa garde personnelle était composée de musulmans. Il a également fait venir le célèbre géographe El-Idrissi et lui a accordé d'importantes sommes d'argent pour créer le premier modèle, en argent, du globe terrestre. El-Idrissi a offert à Roger II son œuvre géographique remarquable « Nuzhat al-Mushtaq fi Ikhtiraq al-Afaq », dans laquelle il a loué le roi Roger II, le décrivant comme un souverain exceptionnel, dont la gestion était caractérisée par la justice et la maîtrise des affaires, et dont le règne était marqué par une administration méthodique et efficace.
Un Testament vivant du métissage sous le Règne Islamique
Pendant près de 250 ans, la Sicile sous le règne islamique était un exemple remarquable de diversité ethnique et religieuse. Des écrits rapportent que depuis la capitale Palerme, une ville peuplée de citoyens et d'étrangers, des musulmans de l'est à l'ouest et du nord au sud, Arabes, Amazighs, Persans, Tatars, Noirs, Siciliens, Grecs, Lombards, et Juifs cohabitaient. Certains portaient des robes longues et des turbans, d'autres des peaux de bêtes, et certains étaient à moitié nus. Les visages étaient ovales, carrés ou ronds, avec une diversité de barbes et de cheveux, en termes de couleurs et de styles.
La majorité des habitants conservaient leur foi chrétienne tout en respectant les préceptes islamiques, bénéficiant du statut de minorités protégées (Dhimmi). En échange du paiement d'une taxe (la Jizya) et du respect de certaines règles, les dirigeants musulmans garantissaient leur sécurité, la protection de leurs biens, ainsi que la liberté de pratiquer leur religion et de maintenir leurs institutions religieuses. Une petite communauté juive, principalement concentrée dans les villes côtières, jouissait des mêmes droits.
Le voyageur andalou Ibn Jubayr, né à Valence, dépeint le brillant héritage culturel de Palerme en ces termes : « C'est la capitale des îles, une réunion de richesse et de magnificence, possédant tout ce que l'on peut désirer de beauté réelle ou apparente, ainsi que tous les besoins de la vie, mûris et frais. C'est une ville ancienne et élégante, merveilleuse et majestueuse, qui enchante les observateurs.
Elle occupe une position rare entre des espaces ouverts remplis de jardins, de rues et de larges avenues, captivant le regard par sa perfection. C'est un lieu magnifique, conçu selon le modèle de Cordoue, avec une utilisation raffinée de la pierre calcaire douce. Un fleuve traverse la ville et quatre fontaines coulent dans ses faubourgs. Le roi se promène dans ses jardins et ses places, trouvant joie et plaisir. Les femmes chrétiennes de cette ville adoptent le mode de vie des femmes musulmanes, parlant avec aisance, portant des manteaux et des voiles. »
L’Influence sur l’art architectural
Pendant la période musulmane en Sicile, les villes et bourgs étaient remplis de mosquées, à tel point que chaque ville en comptait plus de trois cents. Les mosquées jouaient un rôle crucial tant sur le plan intellectuel que culturel durant cette époque islamique.
Le célèbre voyageur Ibn Hawqal, en 972 et 973, auteur de l'encyclopédie géographique « Surat al-Ard » (La Description de la Terre), a dressé une image détaillée des conditions sociales et urbaines de la Sicile lors de sa visite au cours du quatrième siècle de l'Hégire.
Il témoigne de l'impact culturel islamique sur la Sicile. Il décrit les quartiers de Palerme avec ses palais et ses centaines de mosquées, affirmant que la ville abritait plus de 300 mosquées à l'intérieur de ses murs et dans ses faubourgs, un nombre sans précédent, même dans des cités beaucoup plus petites. Ces édifices ne se limitaient pas à être des lieux de culte, mais chacun d'eux était une école avec son propre superviseur.
L'influence de la présence arabo-musulmane se faisait également sentir dans l'architecture à Palerme, où des traces de leur influence perdurent encore aujourd'hui, comme les célèbres bains de Kafala (Cafala) et le plafond de la chapelle palatine (Capella Palatina), décoré par des artistes musulmans.
Les rois normands ont érigé de nombreux palais et demeures somptueuses en Sicile, faisant appel à des architectes musulmans et suivant le style des palais arabes. Parmi les exemples remarquables, on trouve le palais de la Zisa (Dar al-Aziza) au cœur de Palerme, construit par Guillaume Ier et son fils Guillaume II entre 1160 et 1189.
Le palais « La Quba » à Palerme, construit sous Guillaume II en 1180, illustre également l'ingéniosité des musulmans en Sicile, même après la fin de leur règne. Des témoignages tels que ceux du moine Théodose et du géographe El-Idrissi décrivent ces palais ornés de marbres rares, de mosaïques aux couleurs vives, entourés de jardins luxuriants.
Ces monuments attestent de l'impact durable de la présence musulmane sur l'architecture et la culture de la Sicile médiévale, marquant une période de prospérité et d'échanges culturels significatifs.
Influence sur l'industrie et l'agriculture
Malgré la renommée des usines de textile sous le règne musulman, à Palerme, qui perdurèrent sous la domination normande ultérieure, peu de vestiges subsistent aujourd'hui, à l'exception des armoiries royales de Roger II conservées dans la Sainte Chambre de l'Empire Romain Germanique à Vienne.
L'influence musulmane en Sicile a profondément marqué plusieurs industries et métiers, comme en témoignent de nombreux noms encore utilisés aujourd'hui, notamment celui du moulin à huile, appelé « mascaru » (« maâssara » en arabe). Les musulmans ont également révolutionné l'agriculture en introduisant de nouvelles techniques et cultures qui ont stimulé l'économie locale.
Les musulmans ont également introduit une variété de cultures agricoles telles que le citron, l'orange, la canne à sucre, le riz, les palmiers, le coton et le chanvre, adaptant ainsi des méthodes agricoles à l'environnement sicilien. On retrouve dans les traités agricoles des références à des techniques spécifiques siciliennes comme la culture de l'oignon, ou la méthode particulière des Siciliens pour produire du raisin doux.
Ils ont ramené plusieurs types de légumes, en particulier dans la région de Palerme et ses environs, réputée pour ses vergers, ses jardins et ses moulins, le long de la vallée de l'Abbas. Les terres marécageuses proches de ces régions étaient cultivées avec de la canne à sucre perse et des cultures adaptées, contribuant ainsi à la stabilité et à la prospérité économique locale, à cette époque.
Certaines de ces cultures, en particulier les agrumes, constituent encore aujourd'hui des piliers de l'économie sicilienne. De plus, l'impact de l'islam est évident dans de nombreux termes locaux, confirmant l'origine arabe des vocables siciliens liés à l'irrigation. Des recherches ont révélé des similitudes précises entre les terminologies arabes et siciliennes, telles que "catusu" (al-qadus : le réservoir en céramique), "Chaya" (at-tayya : la clôture ou le mur de jardin), "Fidenum" (fiddan : le champ de canne à sucre), "Fiskia" (fisqiya : le réservoir d'eau), "Margum" (al-mirj : le bassin inondé), "Noharia" (nawariya : le jardin domestique irrigué), "Sulfa" (sulfa : prêt pour les agriculteurs), et d'autres encore.
Rôle économique et commercial
La période de domination musulmane en Sicile a coïncidé avec les débuts de la renaissance commerciale au Moyen Âge, marquant une époque de prospérité économique sans précédent pour l'île. Aux côtés de Tunis, Palerme était un centre d'activité commerciale majeur dans la région de la Méditerranée, servant de carrefour pour plusieurs routes commerciales importantes. Des caravanes en provenance de Ifriqiya, transportant des marchandises africaines via Tunis, trouvaient leur chemin vers les marchés de Palerme et de Mazara.
La Sicile avait un rôle remarquable en tant que zone commerciale entre l'Espagne musulmane et l'Orient, avec des navires reliant régulièrement ces deux destinations à travers la Méditerranée. Pour les marchands européens, en particulier les Italiens, cherchant des produits orientaux tels que le lin, le sucre, les textiles égyptiens, le poivre, les épices et les herbes médicinales, les marchés de Palerme et de Mazara, ainsi que les villes côtières du sud, étaient les plus accessibles et les plus faciles d'accès parmi les cités situées à l'est de la Méditerranée.
Depuis au moins la fin du Xe siècle, la Sicile était un producteur majeur de soie brute et de textiles, largement échangés dans les transactions commerciales à travers la Méditerranée. Sa monnaie d'or, le « tari », ou quart de dinar, était hautement valorisée et recherchée en Égypte et dans les cités marchandes de Syrie et de Palestine.
*Article paru dans le n°26 de notre magazine Iqra.
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